Los investigadores advierten que los polímeros utilizados en las máquinas cosechadoras albergan microbios y plantean un riesgo para la seguridad alimentaria

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Un proyecto recientemente concluido financiado por el Centro para la Seguridad de los Productos Agrícolas ha recopilado información, validado y evaluado la eficacia de las prácticas de limpieza y saneamiento de los equipos de cosecha entre los recolectores y empacadores de arándanos. El proyecto se llevó a cabo del 1 de enero de 2021 al 31 de enero de 2023 por investigadores de la Universidad de Georgia y la Universidad Estatal de Oregón.

El proyecto se llevó a cabo para responder preguntas sobre las diferentes prácticas que los productores y empacadores de arándanos han adoptado para limpiar y desinfectar los contenedores de cosecha, los pisos/cajas y las máquinas cosechadoras, y si dichas prácticas no tienen la misma eficacia para descontaminar los equipos y utensilios de cosecha. .

Utilizando una encuesta electrónica que se implementó en diferentes estados de EE. UU., los investigadores recopilaron información sobre las prácticas de cosecha y saneamiento utilizadas actualmente por los productores y empacadores de arándanos. Respondieron más de 70 encuestados de 13 estados diferentes. Aproximadamente el 3 por ciento de los encuestados informó que nunca desinfectaba sus contenedores de cosecha, mientras que el 75 por ciento los desinfectaba con diferentes frecuencias. Alrededor del 2 por ciento de los encuestados nunca desinfectaba sus cosechadoras mecánicas y el 98 por ciento restante informó que desinfectaba las cosechadoras después de cada uso, una vez al día o una vez a la semana. .

A continuación, se verificaron las eficacias de las prácticas actuales de limpieza y saneamiento de la industria midiendo la carga microbiana en la superficie de los contenedores de cosecha de arándanos y de las máquinas cosechadoras antes y después de los tratamientos de limpieza/saneamiento. En el estudio participaron cuatro instalaciones empacadoras de arándanos frescos, dos en Georgia y dos en Oregón. Cada instalación fue visitada aleatoriamente dos veces en dos días de empaque separados durante la temporada de cosecha de 2021. En Georgia, se recogieron diez muestras independientes de hisopos, cada uno de los terminales de bayas usados, de los terminales limpios/desinfectados, de los cubos de recolección manual usados ​​o de los cubos limpios/desinfectados, para un total de 160 muestras. En Oregón, se recolectaron muestras de hisopos de pisos usados ​​y limpios/desinfectados junto con los de cubos de recolección usados ​​y limpios/desinfectados, para un total de 160 muestras.

En promedio, los tacos y cubetas usados ​​de las instalaciones de Georgia tuvieron recuentos totales de aerobios y levaduras y mohos significativamente más altos, pero no recuentos totales de coliformes más altos, que sus respectivos tacos o cubetas limpios/desinfectados. Los baldes de recolección usados ​​de las dos instalaciones de Oregón tenían un promedio de aerobios totales, levaduras y mohos y recuentos totales de coliformes significativamente más altos que los baldes limpios. Sin embargo, los pisos usados ​​sólo tenían un número significativamente mayor de levaduras y mohos que los pisos limpios.

Aproximadamente el 1,3 por ciento de las muestras de Georgia dieron positivo para coliformes fecales y el 3,8 por ciento de las muestras dieron positivo para enterococos. Para las muestras de Oregón, el 3,8 por ciento fueron positivas para coliformes fecales y el 10,6 por ciento fueron positivas para enterococos.

Finalmente, en un experimento de laboratorio, los investigadores identificaron si las prácticas clave de limpieza y desinfección de la industria pueden eliminar eficazmente las acumulaciones microbianas y la masa de biopelículas en los materiales utilizados para fabricar contenedores de cosecha y cosechadoras mecánicas. Se analizó la capacidad de muestras de polietileno de alta densidad, el material utilizado para fabricar contenedores de cosecha y cubos de recolección, para determinar su capacidad para favorecer la acumulación bacteriana y la formación de biopelículas mediante cinco cepas diferentes de Escherichia coli aisladas de frutas, líneas de empaque de arándanos o cosechadoras mecánicas. La eficacia de los tratamientos de limpieza y desinfección, específicamente jabón, hipoclorito de sodio o agua; También se determinó la eliminación de biopelículas en materiales seleccionados con remojo o sin remojo y con lavado manual o a máquina.

Los resultados del ensayo de formación de biopelículas mostraron que las muestras de polietileno de alta densidad empapadas tenían menos masa de biopelícula que los cupones no empapados, el lavado manual simulado eliminó menos masa de biopelícula que el lavado a máquina simulado y que el tratamiento con jabón de manos eliminó más biopelículas que el tratamiento con hipoclorito de sodio.

Los investigadores advierten que, debido a limitaciones de mano de obra y producción, los productores están haciendo la transición al uso de máquinas cosechadoras modificadas, que a menudo utilizan láminas de polímero elásticas suaves para cubrir superficies duras, como placas de captura, para reducir el daño físico a las frutas cosechadas. Sin embargo, las láminas de polímero representan un peligro potencial para la seguridad alimentaria, ya que son hidrófobas y probablemente fomentan un mayor nivel de acumulación microbiana en las superficies de las máquinas.

Utilizando sus hallazgos, los investigadores distribuyeron el conocimiento adquirido a los productores y empacadores de bayas para promover las mejores prácticas de la industria para su adopción generalizada. Los investigadores sugieren que un programa educativo multilingüe basado en los resultados del estudio ayudaría a mejorar el conocimiento sobre seguridad alimentaria del personal que trabaja en el campo de arándanos y en las instalaciones de empaque.