2.000 millones de personas no tienen acceso a agua potable: este químico está desarrollando una solución

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De izquierda a derecha: Kris O'Dowd y su supervisor, el profesor Suresh Pillai. Imagen: James Connolly

El investigador de doctorado Kris O'Dowd está desarrollando una solución de agua limpia para las comunidades más pobres.

En una ceremonia de verano, el Instituto de Química de Irlanda (ICI) otorgó a Kris O'Dowd su prestigioso Premio de Posgrado. Para recibir este premio, un estudiante debe haber demostrado "excelencia en la investigación" y "un compromiso para apoyar y promover la química".

O'Dowd es investigador de doctorado en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Tecnológica del Atlántico. Su trabajo forma parte del consorcio de Innovaciones novedosas para el tratamiento del agua basadas en fotoirradiación y adsorción (Paniwater), que incluye 18 instituciones de investigación, universidades y socios industriales.

Su investigación tiene el importante objetivo de desarrollar soluciones simples y rentables para proporcionar agua potable. Se alinea con el sexto objetivo de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas, que trata sobre agua potable y saneamiento.

La ONU ha destacado que “los ecosistemas relacionados con el agua del mundo se están degradando a un ritmo alarmante”, ya que se han perdido más del 85 por ciento de los humedales del planeta. El sexto objetivo de desarrollo sostenible pretende “garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos” de aquí a 2030.

Actualmente, 2.100 millones de personas carecen de acceso a agua potable y el 40 por ciento de la población mundial sufre escasez de agua, y se espera que esta cifra aumente al 50 por ciento en 2025.

El consorcio Paniwater es un grupo financiado por Horizonte 2020 que está desarrollando seis tecnologías diferentes para su uso en la India periurbana y rural. Entre ellos se incluyen un reactor multifuncional, un sistema fotoelectroquímico, una planta UVC alimentada por energía solar, un sistema multietapa, un sistema de electrocoagulación y un bidón transparente (TJC) para la desinfección solar.

Mi investigación es parte del proyecto TJC; Se trata de un proyecto de colaboración con el RSCI, Buckinghamshire New University, Plataforma Solar Almería-CIEMAT, Universidad de Santiago de Compostela y Universidad Rey Juan Carlos.

La desinfección solar (SODIS) es un método sencillo y de bajo costo para desinfectar el agua potable; Por lo general, se llena una botella de tereftalato de polietileno de dos litros con agua y se deja al sol durante 6 a 8 horas mientras los patógenos presentes se inactivan con luz ultravioleta.

Estamos desarrollando un TJC de polipropileno de 10 litros para uso como desinfectante solar que se puede utilizar para la recogida y tratamiento de agua.

Se eligió el polipropileno en lugar del PET por ser un material más económico y por su capacidad de transmitir UV-B. Esto permite una inactivación mejorada de ciertos virus y protozoos.

Para evaluar el TJC, se ha examinado su eficacia antimicrobiana, la integridad estructural del plástico a medida que envejece y la toxicidad de posibles lixiviados o compuestos de fotodegradación.

Mi trabajo se ha centrado en el análisis de toxicidad del TJC. Actualmente estamos en nuestra tercera iteración de los contenedores. Desafortunadamente, los contenedores anteriores se fotodegradaban demasiado rápido, por lo que ahora estamos probando contenedores con estabilizadores UV para extender la vida útil del plástico.

Dado que se espera que la escasez de agua aumente en los próximos años, contar con métodos de tratamiento relativamente baratos y sencillos será vital para permitir que las personas obtengan agua potable.

Esperamos que la investigación afecte a las comunidades más pequeñas que no pueden permitirse plantas de tratamiento más grandes. Con acceso a agua potable, estas comunidades pueden reducir las enfermedades y la mortalidad infantil.

Después de pasar muchos años trabajando en un campo diferente, volví a la universidad para reeducarme. En mi último año de esa carrera, tuve un proyecto de investigación como módulo.

Esto era muy diferente al estilo de educación al que estaba acostumbrado, en el que aprendías material y lo recitabas.

En el proyecto de investigación, tuve que utilizar mi propia iniciativa para aprender los principios del proyecto, implementarlos e informar sobre los resultados. Cualquier problema o desafío que surgiera en el proyecto tenía que ser resuelto por mí.

Descubrí que realmente disfruté esto porque me puso a prueba de maneras que nunca antes me habían puesto a prueba, así que decidí postularme para un puesto de posgrado.

Uno de los desafíos que enfrenta el desarrollo de SODIS es que muchas personas no están seguras del método de tratamiento. Este escepticismo de personas con todos los datos a la vista podría indicar un desafío a nivel local cuando se ponga a prueba el TJC.

Sin embargo, parte del proyecto Paniwater incluye recursos para la difusión de información a nivel local para ayudar a paliar este desafío.

Yo diría que los métodos con los que el público se relaciona con la ciencia han cambiado considerablemente. Actualmente, muchas personas obtienen información de podcasts, redes sociales y foros.

Desafortunadamente, muchas de estas fuentes podrían no ser confiables, pero eso significa que nosotros, como científicos, tenemos que cambiar la forma en que realizamos nuestra investigación. La mayoría del público no quiere leer una revista revisada por pares y la prefiere en estos nuevos formatos.

Entonces, si queremos que nuestro trabajo sea leído y comprendido por el público, debemos utilizar estos formatos. Actualmente estoy participando en el programa de divulgación Current Chemistry Investigators, que es un taller informal para escuelas secundarias. Permite a los estudiantes de secundaria interactuar con investigadores y comprender lo que hace un investigador, algo que muchos no saben.

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Relacionado: agua, Universidad Tecnológica del Atlántico, química, Horizonte 2020, investigación

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