Más que laboratorio

La mayoría estaría de acuerdo en que los Cheetos saludables son un oxímoron. Pero según la startup de biotecnología Ayana Bio, no tiene por qué ser así.

La empresa se dedica a crear materiales vegetales cultivados en laboratorio para su uso en alimentos, bebidas, suplementos dietéticos, productos de nutrición deportiva y, quizás, garabatos de queso. Y en julio anunció la apertura de un nuevo laboratorio en el Puerto Marítimo.

"La realidad es que la mayoría de las familias, especialmente ahora que el costo de los alimentos se ha disparado, no pueden darse el lujo de comer alimentos frescos y tienen que recurrir a alimentos procesados", dijo el director ejecutivo de Ayana Bio, Frank Jaksch. "Hay una solución obvia: preparar los alimentos procesados ​​para que incluyan un valor nutricional real".

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La idea es la siguiente: si Ayana Bio puede crear un polvo de coles de Bruselas, por ejemplo, que contenga todos los beneficios nutricionales de esta verdura con aversión a los niños, y luego venderlo a una empresa de snacks para incorporarlo a su receta, la culpa podría ser alejado de los placeres culpables.

Este concepto no es del todo nuevo. Las empresas llevan años creando polvos vegetales (piense en el matcha). Pero la diferencia es que los ingredientes que produce Ayana Bio provienen de plantas cultivadas en laboratorio en lugar de plantas cultivadas.

"Depender de productos que crecen en la tierra ha sido un desafío desde que he estado en el espacio de los productos naturales", dijo Jaksch, citando el cambio climático, los problemas de la cadena de suministro, la contaminación por pesticidas y la falta de tierra cultivable como principales preocupaciones. . "Queremos ofrecer constantemente ingredientes de células vegetales que sean competitivos con los materiales derivados de la agricultura pero que resuelvan todos esos problemas al mismo tiempo".

Ayana Bio no busca reemplazar la agricultura comercial ni “competir con los arándanos que se venden en los puestos de productos agrícolas”, dijo Jaksch. Más bien, la startup quiere crear derivados vegetales que las empresas puedan incorporar a sus recetas además de los ingredientes que ya compran.

Transformar el futuro de los ingredientes sostenibles es tan complicado como parece. En el laboratorio Seaport de Ayana Bio, un pequeño equipo de científicos e ingenieros pasan sus días rodeados de jardines hidropónicos y biorreactores para producir y escalar sus polvos y extractos de plantas.

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El proceso comienza con tejido fuente estéril, un pequeño trozo de hoja, fruto, raíz o brote. Se agrega a una placa de Petri donde crece un callo o grupo desorganizado de células vegetales. Ese callo se transfiere a una solución líquida y se mezcla en un biorreactor hasta que alcanza un estado similar al puré de manzana. Finalmente, después de algunas pruebas, los científicos secan esta solución hasta convertirla en un polvo fino de color beige, que es el producto final.

"Se sacrifica como máximo una planta y luego se crea esta línea celular que se puede propagar durante años y años", dijo el jefe de innovación de Ayana Bio, Weslee Glenn. "Por lo tanto, no se necesita una granja entera para sostener este trabajo".

En el laboratorio de Seaport, el líquido de un biorreactor de 5 litros produce solo un pequeño vial de polvo y, para elaborarlo, los científicos utilizan equipos de Ginkgo Bioworks, un socio estratégico con el que comparten edificio. Pero la esperanza es que el proceso eventualmente se amplíe para producir cantidades comerciales.

Hasta el momento, Ayana Bio ha lanzado dos productos, elaborados a base de melisa y equinácea. El laboratorio planea lanzar tres más para fin de año, eligiendo plantas que se sabe que tienen beneficios para la salud y el bienestar o que son difíciles de obtener de manera confiable mediante métodos agrícolas tradicionales.

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"Buscamos plantas donde hay un fracaso claro, ya sea en la sostenibilidad del suministro o en el coste de producción", afirmó Jaksch.

Ofreció la raíz de ginseng como ejemplo. Se sabe que fortalece el sistema inmunológico y previene enfermedades. Pero "se necesitan de cinco a siete años para cultivar ginseng hasta el punto en que pueda cosecharse", dijo Jaksch. "Podemos producir células vegetales que sean consistentes con material de siete años en dos semanas".

Según los científicos del laboratorio, los ingredientes que produce Ayana Bio tienen beneficios para la salud y el bienestar equivalentes a los de sus contrapartes vegetales y, en algunos casos, concentraciones más altas de compuestos nutricionales. Sin embargo, la startup no se centra en la experiencia organoléptica (sabor, olor, etc.) de sus productos. Los clientes tendrán que encargarse del sabor por su cuenta.

“Estamos fabricando los ingredientes, pero las empresas podrían agregarlos a cápsulas, tabletas o gomitas. Se pueden agregar a alimentos funcionales, bebidas, barras, snacks, geles y chicles. Ha habido cierto interés en las tiras solubles. Varios de estos ingredientes podrían incluso superponerse con aplicaciones en cosméticos”, dijo Micah Sheppard, jefe de desarrollo de productos de Ayana Bio.

Con tantas posibilidades, tiene sentido que Ayana Bio no sea el único laboratorio que realiza este tipo de trabajo. Jaksch estima que en el país hay otros diez laboratorios con una misión similar.

“Desde que comencé hace un año hasta donde estamos ahora, el cultivo de células vegetales ha recibido mucha más atención y espero que continúe”, dijo. "Es una solución elegante que resulta atractiva no sólo para las empresas con las que estamos hablando, sino también para los consumidores".

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En una conferencia internacional sobre ciencia botánica en abril, Glenn dio una charla sobre el trabajo de Ayana Bio. Quedó abrumado por la respuesta positiva que recibió.

"La gente está muy entusiasmada de poder producir esta gama completa de productos sin tener que cultivar plantas en el suelo", dijo. “La gente ve el poder de eso. El mayor desafío ahora es simplemente el de la imaginación”.

Puede comunicarse con Nicole Kagan en [email protected]. Síguela @nicolekagan_.